韩国历史上与中国的关系复杂而深远，其中包含了朝贡体系下的互动、文化交流以及政治军事上的合作与冲突。在探讨“韩国历史上是否是中国的附属国”这一问题时，需要从多个维度进行分析，包括历史文献的记载、两国间的外交关系、文化影响以及现代国家认同的形成等方面。
首先，从历史文献记载来看，朝鲜半岛（包括今天的韩国和朝鲜）自古代起就与中国有着密切的联系。特别是在汉朝时期，汉武帝征服卫满朝鲜后设立汉四郡，标志着中国对朝鲜半岛北部地区的直接统治开始。此后，无论是三国时代的高句丽、新罗、百济，还是统一新罗及后来的高丽王朝和李氏朝鲜，都在一定程度上承认了中原王朝的宗主地位，并通过朝贡体系与中国保持联系。这种朝贡关系不仅体现在物质交换上，更重要的是象征着一种政治上的依附或至少是承认对方的优越地位。
然而，将这种基于朝贡体系的国际秩序简单理解为一方完全服从于另一方并不准确。实际上，在漫长的历史进程中，虽然朝鲜半岛诸政权确实向中国皇帝进贡并接受册封，但这更多是一种礼仪性的表示，旨在维护地区稳定和自身安全；同时，它们也享有相当大的自治权，能够自主处理内部事务和发展对外关系。例如，在明清两代，尽管表面上继续维持着传统的宗藩关系，但实际控制力随着距离增加而减弱，且经常受到日本等外部势力的影响。
其次，从文化角度来看，儒家思想作为东亚文明圈共同的精神财富之一，在塑造中韩两国社会结构方面发挥了重要作用。汉字、佛教、道教等元素传入朝鲜半岛后被广泛吸收利用，促进了当地文字系统的发展和完善。此外，科举制度也被引入用于选拔官员，进一步强化了两国间的知识交流。因此可以说，在某种程度上，中国文化对于古代韩国产生了深刻的影响，但这并不等同于说韩国成为了中国的附庸国。相反地，它反映了当时东亚世界普遍存在的文化传播现象。
再者，当我们谈论“附属国”这个概念时，还应该考虑到近现代民族国家观念兴起之前的历史背景。直到19世纪末20世纪初之前，世界上大多数国家和地区都没有形成今天意义上的独立主权国家意识。在此背景下，所谓的“附属”往往是指某一地方政权承认另一个更强大实体为最高领导者，但这并不意味着前者失去了所有自主权利。事实上，许多情况下这些地方势力仍然保留着自己的法律体系、行政机构甚至军队。
最后，值得注意的是，随着时间推移特别是进入近代以后，随着西方列强入侵东亚地区以及民族主义思潮在全球范围内的传播，传统中华帝国与周边小国之间建立在朝贡基础上的特殊关系逐渐瓦解。1895年《马关条约》签订之后，清朝被迫放弃对朝鲜半岛的实际控制权；随后不久爆发的日俄战争更是彻底改变了该地区的力量格局。自此以后，无论是大韩民国还是朝鲜民主主义人民共和国，都在努力构建自己独特的身份认同，并致力于实现真正的独立自主。
综上所述，虽然历史上韩国确实曾长期处于以中国为中心的东亚朝贡体系之中，并因此在某些方面受到后者影响较大，但这并不足以证明其就是中国的附属国。两者之间存在着复杂多变的关系模式，既有合作也有竞争，既有依赖也有反抗。理解这一历史过程需要超越简单的二元对立思维框架，采取更加全面客观的态度来审视。
